Los orígenes de Acción de Gracias

El jueves 28 de noviembre de 2019, los estadounidenses celebrarán el Día de Acción de Gracias. Millones de personas darán inicio a sus festividades mirando el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, ya sea por televisión en la NBC o en persona en la ciudad de Nueva York. Pero si bien el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s se ha convertido en un aspecto esencial de las celebraciones de esta fiesta nacional en los Estados Unidos, Acción de Gracias y las formas en las que se celebra tienen un largo historial.

Celebraciones de la cosecha de otoño en la antigüedad

La versión estadounidense de Acción de Gracias se originó en las colonias de Nueva Inglaterra en la década de 1600, pero los orígenes del concepto datan de la época de la tierra natal inglesa de los peregrinos y los puritanos donde eran prácticas comunes el ayuno en tiempos difíciles, los banquetes para celebrar y las ofrendas a Dios en períodos de fortuna. De hecho, las celebraciones anuales de la cosecha se extienden a través de los eones y las diversas culturas. Después de la cosecha de otoño, los egipcios, griegos y romanos de la antigüedad festejaban y rendían tributo a los dioses. Los judíos de la antigüedad celebraban la cosecha con un festival llamado sucot. Y los nativos americanos ya celebraban la cosecha de otoño con banquetes y festividades mucho antes de la llegada de los europeos.

Los inicios de Acción de Gracias en el Nuevo Mundo

Si bien no todos los historiadores están de acuerdo en los detalles, el consenso es que Acción de Gracias en los Estados Unidos comenzó en 1621. En otoño de ese año, los colonos de Plymouth y la tribu Wampanoag se reunieron para disfrutar de una fiesta otoñal para celebrar la cosecha. Luego, durante más de dos siglos, las diferentes colonias y estados celebraron los días de acción de gracias de diferentes maneras.

La fiesta oficial de Acción de Gracias se estableció en 1863 cuando, durante la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln proclamó que el Día de Acción de Gracias nacional se celebraría anualmente en noviembre.

Las raíces de Acción de Gracias en Plymouth

En septiembre de 1620, una embarcación compacta llamada Mayflower zarpó de Plymouth, Inglaterra, con 102 pasajeros, algunos de los cuales iban en busca de una nueva tierra en la cual practicar su religión libremente y otros buscaban riquezas y tierras. Al cabo de 66 días de travesía peligrosos, ingresaron a la Bahía de Massachusetts cerca de la punta del actual Cabo Cod, anclaron en la Bahía de Provincetown en noviembre y pasaron el mes siguiente explorando el Cabo Cod. En diciembre, decidieron que construirían un poblado en la orilla, cerca de Plymouth, mientras vivieran a bordo del barco para pasar los crudos meses invernales.

Solo la mitad de los pasajeros originales y la tripulación sobrevivió al primer invierno de Nueva Inglaterra. En marzo, los sobrevivientes se mudaron del barco a tierra, donde fueron recibidos por un indio de la tribu abenaki, que hablaba inglés.  

Consigo llevó otro nativo americano, Squanto, exesclavo de un capitán de barco inglés en Londres, quien enseñó a los peregrinos enfermos y hambrientos a cultivar el maíz, a extraer la savia del árbol de arce, a pescar en los ríos locales, a mantenerse apartados de las plantas venenosas y a aliarse para enfrentar a la tribu nativa americana local, los wampanoag.

En noviembre de 1621, el gobernador William Bradford organizó un banquete para celebrar el éxito de la cosecha de maíz de los peregrinos e invitó a los aliados nativos americanos, entre ellos, al jefe de los wampanoag, Massasoit. La celebración duró tres días y hoy es reconocida como el primer Día de Acción de Gracias. Si bien el menú exacto nunca se documentó, un cronista de la época escribió que se sirvió ave y ciervo. Muchos historiadores creen que muchos platos se preparaban usando especias de los nativos americanos y su método de cocción. El banquete no incluía postre.

Se lanza la fiesta oficial de Acción de Gracias

La segunda celebración de Acción de Gracias de los peregrinos tuvo lugar en 1623, y marcó el final de una larga sequía que también dio lugar a un período de ayuno religioso. La práctica de ayuno anual u ocasional y de los días de acción de gracias también fue adoptada por otros colonos de Nueva Inglaterra. El Congreso Continental designó uno o más días de acción de gracias anuales durante la Revolución de las Trece Colonias y George Washington llamó a los estadounidenses a expresar su gratitud por el final feliz que tuvo la guerra de la independencia y la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos emitiendo la proclamación del primer Día de Acción de Gracias del gobierno estadounidense. Los presidentes posteriores, John Adams y James Madison, también designaron días de gratitud durante sus mandatos.

En 1817, el estado de Nueva York y otros estados del norte adoptaron oficialmente la fiesta anual de Acción de Gracias y la celebraron en diferentes días. Una década después, Sarah Josepha Hale, editora y escritora de una revista que escribió la rima clásica para niños “María tenía un corderito” lanzó una iniciativa para establecer Acción de Gracias como una fiesta nacional. Su editorial y campaña por carta para los funcionarios más importantes del gobierno duró 36 años hasta que, finalmente, el presidente Abraham Lincoln le concedió la solicitud.

En 1863, en medio de la Guerra Civil, emitió una proclamación mediante la cual solicitaba que el último jueves de noviembre todos los estadounidenses pidieran a Dios que “encomendara su cuidado a todos aquellos que quedaron viudos, huérfanos, de luto o enfermos en la lamentable lucha civil” y “curara las heridas de la nación”.

Luego, Acción de Gracias pasó a celebrarse anualmente en este día hasta 1939, cuando Franklin D. Roosevelt adelantó la fiesta una semana para fomentar las ventas minoristas durante la Gran Depresión. Pero los habitantes resistieron sinceramente su plan (denominado Frankgiving) y, en consecuencia, el presidente firmó un proyecto de ley en 1941 para celebrar Acción de Gracias el cuarto jueves de noviembre.  

Tradiciones del Día de Acción de Gracias en los Estados Unidos

En la actualidad, Acción de Gracias en la mayoría de los hogares estadounidenses ya no es una fiesta con tonos religiosos, sino que se centra en la preparación de una comida y la reunión con amigos y familiares para compartir un banquete. El pavo se ha convertido en una comida esencial, aunque no hay evidencia clara de que haya formado parte de la fiesta inaugural de los peregrinos. Las encuestas realizadas por The National Turkey Federation han demostrado que cerca del 90% de los estadounidenses sirven ese tipo de ave para Acción de Gracias. El pavo viene frecuentemente acompañado por relleno, puré de papas, salsa de arándanos, camote y tarta de calabaza. Participar como voluntario o en colectas de alimentos comunitarias y cenas gratuitas para los más necesitados son actividades frecuentes en el Día de Acción de Gracias, así como ver el desfile.

Los desfiles de Acción de Gracias se realizan en ciudades y estados de todo el país. El más grande y famoso es el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, que se organiza en la ciudad de Nueva York desde 1924 y se ha convertido en el espectáculo más aclamado de estas fiestas en todo el país. Más de 3,5 millones de espectadores miran en vivo el Desfile y más de 50 millones lo miran por televisión por NBC. Otros miles miran también el inflado de los globos gigantes con helio del Desfile en el evento de inflado de globos que tiene lugar en Manhattan el día anterior al Desfile.